Chiang Mai

Hoy llegamos a Chiang Mai, una ciudad de 130.000 habitantes situada al norte de Tailandia. En comparación con Bangkok, Chiang Mai nos resultó una ciudad mucho más agradable y tranquila para visitar. En nuestra opinión, es un destino imprescindible en vuestro viaje por Tailandia. Su centro se puede ver prácticamente en un día pero recomendamos estar unos tres días para disfrutar de alguna de las excursiones varias que se pueden hacer por la zona.

¿Cómo llegar a Chiang Mai?

Si venimos desde Bangkok, como suele hacer la mayoría, lo más rápido y cómodo es el avión. Además, lo mejor del aeropuerto de Chiang Mai (CMX) es que se encuentra a tan solo 4 Km del centro así que no tardaremos nada en ir hasta allí, a diferencia de Bangkok. La mayor parte de los vuelos lowcost desde Bangkok a Chiang Mai salen desde el aeropuerto de Don Mueang (DMK) y tienen precios realmente bajos, por lo que vale la pena.

Desde el aeropuerto de Chiang Mai salen taxis a un precio asequible fijo de 160 baht (algo más de 4 euros), perfecto para ahorrarnos el tener que regatear o pedir que nos pongan el taxímetro. Viceversa es el mismo precio, aunque si lo llamas desde el hotel cobran 190 baht por la gestión. También se puede ir en Tuk-Tuk o Songthaew (unas camionetas rojas que van recogiendo pasajeros y que veréis por toda la ciudad) por 120-180 baht, negociando. Otra opción es utilizar la aplicación Grab, el Uber para el sudeste asiático, donde a veces aparecen precios más baratos.

Si venimos en tren desde Bangkok son 13 horas, aunque es verdad que es mucho más barato que el vuelo. No obstante, para el que se lo pueda/quiera permitir, sin duda es mejor el avión; de lo contrario, una opción aceptable es coger el tren nocturno para no perder un día entero viajando. En la página web oficial de D-Ticket Railway podéis comprar los billetes online previo registro. Los trenes salen desde la estación de Hua Lamphong de Bangkok.

¿Qué ver en Chiang Mai?

Una de las cosas buenas de Chiang Mai es que el casco queda delimitado por una antigua muralla en forma de cuadrado, lo reconoceremos fácilmente en un mapa y nos será fácil ubicarnos. La atracción principal de la ciudad es claramente un amplio conjunto de templos y algunos mercadillos interesantes. No olvidemos las reglas básicas para visitar templos en Tailandia que explicamos en el artículo de Bangkok.

Wat Phra Singh, al oeste de la ciudad. Es uno de los más bonitos, no solo el templo, también los jardines y el complejo entero. El acceso es gratuito.

Wat Phra Singh

Wat Chiang Man, el templo budista más antiguo, construido por Mengrai, antiguo rey del norte de Tailandia cuando este era un reino independiente (siglo XIII). Aparte de ser el más antiguo, es uno de los más bonitos, sobre todo por la estupa (chedi en inglés) rodeada por elefantes esculpidos en piedra.

Wat Chiang Man

Wat Chedi Luang. Lo curioso de este templo es que hay monjes con los que conversar en inglés (“Monkchat”). Se encuentran en un puesto con un gran letrero diciendo que no solo miremos, sino que además nos animemos a charlar con ellos sobre nuestras vidas y las suyas. Podéis preguntarle cualquier cosa sobre su día a día. Sobre el skyline de Chiang Mai veremos la enorme estupa que hay en el centro del recinto, también sostenida por esculturas de elefantes. Precio del templo: 50 baht para los adultos, 20 para los niños.

Wat Phan Tao. Es un bonito templo de madera. Si estuviera alejado no merecería la pena pero como se encuentra justo junto al templo de Wat Chedi Luang, no cuesta nada visitarlo.

Wat Sri Suphan. Conocido como “el templo de plata”, este se encuentra fuera de las murallas pero se puede ir caminando igualmente. Por ser distinto al resto merece una visita. Desgraciadamente, por temas religiosos, las mujeres tienen prohibido el acceso al interior del templo. El precio para entrar al recinto es de 50 baht.

Templo de plata o Wat Sri Suphan

Wat Phra That Doi Suthep. Este es el más famoso pero no es accesible a pie. Está ubicado en lo alto de una montaña lo cual nos asegura unas buenas vistas de la ciudad y de la zona, aunque se encuentra un poco lejos de la ciudad. Para ir, lo más barato es hacer uso de las Songthaew, las camionetas rojas típicas de aquí que van recogiendo pasajeros y llevándolos a donde quieren a lo largo de su recorrido. Tienen un precio fijo de 50 baht/trayecto/persona siempre y cuando suban 8 pasajeros, el máximo posible –por tanto, normalmente hay que esperar a que se llene del todo para poder cogerlo con este precio– y 600 baht en total si es un tour privado –es decir, sin tener que esperar a nadie–. Nosotros éramos 2, pero enseguida aparecieron 4 más y siendo 6 personas acordamos coger el tour privado por 600 baht, que entre 6 salía a 100 baht por persona ida y vuelta, es decir, lo mismo que si hubiéramos ido 8. Como veis, es un precio bastante asequible. Hay una parada de Songthaew justo a la entrada del templo Wat Phra Singh, vais allí y esperáis a ser gente suficiente. La entrada al Doi Suthep cuesta 30 baht para los turistas. Cuando llegáis, normalmente pactáis con el conductor del vehículo una hora de regreso y quedáis con él para volver a bajar a la ciudad.

Además de templos, en Chiang Mai destacan otras atracciones turísticas:

El Monumento de los tres Reyes (Three Kings Monument), en referencia a los tres reyes que fundaron Chiang Mai (el rey Mengrai que mencionamos antes y dos reyes más). Se encuentra frente al antiguo ayuntamiento (Old Provincial Hall), hoy en día centro cultural (City Arts & Cultural Center).

Los Jardines de Terracota (The Terracota Garden), famosos por albergar una galería de esculturas de terracota en venta. En el propio sitio también podéis comer y tomar algo relajadamente.

En cuanto a mercados, vamos a destacar algunos para ir a cenar por la noche o tomar algo después.

• Chang Phuak Gate Night Market, un pequeño mercado de comida con puestos al aire libre localizado en la puerta norte de la muralla “Chang Puak”.

• Chiang Mai Night Bazaar. Este es el más importante y grande, visita imprescindible. Se ubica al este de la ciudad, cruzando la puerta “Tha Phae Gate” de la muralla. Ocupa una gran superficie, tiene sitios al aire libre, naves enormes y tiendas de todo tipo: souvenirs, artesanía, comida, etc.

• Ploen Ruedee Night Market. Nos lo encontramos yendo de camino al Night Bazaar y nos gustó tanto que nos quedamos allí a cenar. Está prácticamente al lado del otro y se trata de un mercado pequeño integrado dentro de una plaza, con puestos de comida internacional, un escenario en el medio y música en directo. Hay puestos de comida mexicana, italiana, thai, china, francesa… En definitiva, mucho más tranquilo y agradable que el Night Bazaar si lo que queréis es comer o cenar.

Por otro lado, como todo el mundo sabrá, en Tailandia son bastante típicos los masajes. Nosotros aprovechamos la tranquila estancia en Chiang Mai para probar un par de estos masajes. Se puede ir por la tarde noche una vez han cerrado los templos y no hay tanta actividad por la ciudad. Fuimos a los siguientes y aquí os contamos como fueron:

• Masajes de pies (“foot massage”). Hay muchos locales por la ciudad, normalmente pequeños y familiares. Los masajes suelen durar una hora y cubren desde la punta de los pies hasta la parte alta de los muslos. El precio ronda los 250-300 baht.

• Lila Thai Massage. Este es conocido porque las masajistas son expresidiarias que aprendieron la profesión en la cárcel y hoy en día están totalmente reinsertadas en el mundo laboral. De hecho, fue la propia directora de una cárcel la que fundó esta célebre cadena de centros de masajes para que estas mujeres pudieran tener un trabajo digno al salir de prisión. Es por esta historia por lo que son tan famosos, un poco más caros que el resto y ya cuentan con varios locales por la ciudad –nosotros elegimos Lila Thai Massage Prapokklao–. Queríamos probar el “Thai massage” y nos animamos a entrar. Probablemente el antónimo de relajante sería el adejtivo apropiado para esta experiencia, aunque a decir verdad depende mucho de la persona que te lo haga. Nosotros fuimos dos, y cada uno salió con una impresión totalmente distinta, ya que te puede tocar una masajista muy dura o una que lo haga más suave. La masajista irá masajeando fuertemente durante una hora todos los músculos de tu cuerpo de pies a cabeza, y te hará crujir varias articulaciones también. Supuestamente es bueno, si bien es cierto que hay doctores que no comparten esta opinión. En cualquier caso, siempre podéis pedir que os no os aprieten mucho, ya que no estáis acostumbrados.

¿Dónde comer en Chiang Mai?

Lejos del caos de Bangkok, en Chiang Mai encontramos restaurantes agradables y económicos. En la ciudad hay un montón dispersos por la ciudad y también podéis coger como referencia la Guía Michelin.

• Khao Soi Maesai. Famosos son sus noodles, que podéis ver incluso cómo los preparan. Nosotros probamos el Khao Soi, una sopa de curry y coco ligeramente picante con noodles, acompañado de pollo y otros ingredientes, típico del norte de Tailandia. Lo único es que está un poco alejado del centro.

• SP Chicken. La especialidad son sus pollos asados.

• Lim Lao Ngow Fishball Noodle, donde probar los noodles secos con bolas de pescado. Este está muy céntrico.

• Rotee Pa Day, este para el postre. Es un puesto ambulante cuya especialidad es el roti, el pancake o tortita tailandés, algo más fino y crujiente que la versión occidental. Suele venir relleno (leche condensada, nutella, plátano, etc.). Dado que aparece en la Guía Michelin, suele haber una cola un tanto larga, de 20-30 minutos aproximadamente.

Sea en estos o en cualquier otro restaurante, tenéis que probar el famoso Mango Sticky Rice, una obra maestra tailandesa, sencilla y exquisita.

¿Dónde alojarse en Chiang Mai?

Hoteles no faltan en Chiang Mai así que vamos a limitarnos a hablar de los que conocemos. Nosotros nos alojamos en el 99 The Gallery Hotel y salimos satisfechos. Los recepcionistas eran atentos, la habitación limpia y cómoda y el desayuno rico. Familiares nuestros se alojaron en otra ocasión en Le Charcoa Hotel y también terminaron contentos.

Para cambiar dinero, la mejor casa de cambio es la Superrich, hay varias por la ciudad.

Excursiones desde Chiang Mai

Como decíamos, Chiang Mai es un sitio genial para pasar 3-4 días, dedicando uno o dos a la ciudad en sí y el resto a hacer alguna excursión. A continuación vamos a hablar de dos de las más típicas y por las que nosotros nos decantamos.

→Santuario de elefantes🐘. Tailandia es tierra de elefantes y por la zona hay cerca de 100 campos donde cuidan elefantes, algunos de ellos anteriormente maltratados y rescatados. Por eso, cuando vayas a contratar esta excursión, os recomendamos pedir “No riding” (no montar) para no contribuir a este maltrato que muchos siguen sufriendo. Nosotros preguntamos en varias agencias y resultó que cada una ofrecía unos campos distintos, muestra de la amplia oferta que existe. En todos el programa es similar: te recogen en minivan en tu hotel, te llevan al sitio (normalmente es un trayecto de 1-1.30h de duración) y una vez allí das de comer a los elefantes, les preparas comida saludable o medicina, te bañas con ellos en un riachuelo cercano, comes comida tailandesa con los compañeros de excursión y vuelves a Chiang Mai. Existe la excursión de medio día, que es la que acabamos de contar –salimos a las 8 de la mañana y volvimos a las 14– y la de día completo que, además de lo anteriormente descrito, incluye un breve trecking por la montaña o selva. Por tanto, depende del plan que tenga cada uno para decantarse por una o por otra ya que el tiempo con los elefantes es prácticamente el mismo.

Los precios para la excursión de medio día suelen costar entre 1300 y 1600 baht por persona. Muchos campos permiten comprar las entradas por internet aunque en agencia se pueden conseguir más baratas. No hay ninguna necesidad de comprarlas con antelación, salvo que se quiera un campo en concreto en una fecha concreta. Si no tenéis ninguna preferencia, podéis contratar las excursiones el día de antes. Las agencias turísticas abren hasta las 18:00 por lo general, aunque vimos varias abiertas hasta a las 22:00. Hay muchas repartidas por todo el centro de Chiang Mai.

En nuestro caso, la excursión la hicimos en el campo Bamboo Elephant Family Care y todo fue perfecto. Es importante que el grupo no sea grande porque no suele haber muchos elefantes, así que cuantos menos seais, “más elefantes” podréis disfrutar. En nuestro caso había 6 elefantes, uno de ellos una cría de un año, y en nuestro grupo éramos tan solo 4 personas, así que fue ideal. Escogimos la excursión de medio día y cuesta 1300 baht por persona. Nuestra agencia también ofrecía el Elephant Jungle Sanctuary y también tenía buena pinta. El más famoso es quizás el Elephant Nature Park aunque también el más caro. Como decimos, la oferta es interminable, en nuestra opinión la decisión la debe marcar el precio y el número de personas por grupo.

Cabe destacar que hay algunos campos de cuidado de elefantes que no tienen muy buena fama porque tratan muy mal a los animales, así que también es bueno que os dejéis llevar por recomendaciones de gente que ya los haya visitado y haya comprobado de primera mano cómo son. Así no contribuiremos a mantener lugares donde se promueva el maltrato animal. Nosotros podemos decir que en el Bamboo Elephant Family Care parecía que cuidaban muy bien a los elefantes, y pasaban todo el tiempo en un entorno natural y protegido, rodeado de buenos cuidadores que hasta dormían con ellos, así que os lo recomendamos.

Dos de los elefantes del Bamboo Elephant Family Care

→Chiang Rai. Se trata de una ciudad de 70.000 habitantes ubicada a unas 3 horas de Chiang Mai. Habíamos leído que, aunque Chiang Mai sea más bonita, cerca de Chiang Rai hay varios templos y actividades que merecen la pena por lo que decidimos hacer esta escapada. La excursión recorre algunos de estos lugares aunque no hace parada en la ciudad. Estas son las paradas que hicimos:

• Hot springs: unas fuentes termales que hay a mitad de camino y que se aprovechan para hacer una breve parada de 15 minutos para descansar, aunque realmente no son nada especial.

• White temple. El famoso Templo Blanco que en tantas postales y fotos veremos, la atracción estrella de la excursión. Este templo, oficialmente llamado Wat Rong Khun, nada tiene que ver con los templos budistas convencionales, de hecho es muy joven ya que se construyó en 1997. No obstante, el proyecto no está aún acabado y hay varios edificios aún en construcción. La parada fue de casi una hora y la entrada al templo (50 baht) está incluida en el pago global. Dato importante: aprovechad a hacer fotos y a disfrutar del templo antes de cruzar a su interior ya que la ruta tiene un solo sentido y no se puede volver a la entrada principal, que es desde donde se obtiene la estampa más bonita. Junto al templo, también encontraremos otros edificios monumentales, entre los que destaca un espectacular edificio dorado que, aunque parezca un templo, realmente se trata de unos servicios públicos, como lo oís. Merecen sin duda también una corta visita, y están incluidos en la entrada al recinto.

• Parada para comer, en un buffet tailandés (bastante mediocre) a 3 minutos del Templo Blanco.

• Black House Museum o Baandam Museum. Un lugar curioso y misterioso, desde luego. Básicamente es una exposición de pieles y esqueletos de diversos animales convertidos en mobiliario repartidos por varias casas, todo ello obra y propiedad de un célebre artista y arquitecto tailandés, ya fallecido. A decir verdad, no fue de lo que más nos gustó, si bien es cierto que es una atracción distinta. La entrada cuesta 80 baht que, en nuestro caso, ya estaba incluida en el precio de la excursión.

• Golden Triangle + boat trip (opcional). Se conoce como Triángulo de Oro a la zona en la que se unen los países de Tailandia, Myanmar y Laos, divididos por los ríos Mekong (separa Laos de Tailandia y Myanmar) y Mae Nam Ruak (separa Tailandia de Myanmar). El nombre proviene de que esta es una zona de tráfico de opio y, en el siglo pasado, los comerciantes compraban y vendían el opio con oro. Lo que más destaca por aquí es el enorme buda que hay en la frontera tailandesa y los casinos que hay en las de Laos y Myanmar. El boat trip opcional de la excursión incluye un paseo en barca por el río donde nos van contando lo que vamos viendo y finalmente cruza a Laos, donde nos dejarán media hora para dar una vuelta por un mercado de souvenirs –¡cómo no!– para probar también, si quieres, una Beerlao, una cerveza de Laos, o un whisky, también típico aquí. El que no hubiera contratado este tour opcional, se queda esperando en la frontera de Tailandia donde la verdad es que no hay nada que hacer. Sin ser nada especial, ya que vinimos hasta aquí nos mereció la pena cruzar a Laos. De vuelta a Tailandia, nos llevarán a un par de bonitos miradores donde ver los dos ríos y los tres países juntos.

• Longneck Karen Village (opcional). Este poblado es famoso pues aquí vive la tribu indígena Karen, que lleva unos pesados collares que alargan su cuello, de ahí que se les conozca como “long neck”. No vamos a entrar en debates éticos, nosotros simplemente no quisimos entrar pues no nos parecía oportuno y no queríamos contribuir a una atracción así. El precio era de 300 baht por persona. Como el tour contratado paraba aquí obligatoriamente, los que no entramos pudimos dar una vuelta por otros puestos artesanales que hay justo antes de entrar al propio pueblo.

Además de esto, otro templo destacado que desgraciadamente no estaba en nuestro programa es el Templo Azul (Blue Temple) o Wat Rong Seua Ten, que lo dejaremos para la próxima. 

Como veis, son varias cosas y todas muy separadas unas de otras por lo que la excursión es una paliza en el sentido de que sales de Chiang Mai a las 7:30 y vuelves a las 21:30 y la mayor parte del tiempo la pasas en la minivan. Si tienes días suficientes, lo mejor es pernoctar un par de noches en Chiang Rai ciudad. El precio de la excursión suele variar entre 800-1000 baht fijos más 300 opcionales por el boat trip a Laos más 300 opcionales por el pueblo de Karen, precio que siempre puedes regatear aunque estés en agencia. En caso de que lo queráis hacer, no olvidéis el pasaporte.