Ho Chi Minh City

Nuestro viaje por el sudeste asiático nos adentra ahora en Vietnam, y empezaremos por el sur, concretamente por Ho Chi Minh City (HCMC), y acabaremos en el norte, en Hanói. Si bien HCMC es su nombre oficial, en Vietnam se sigue llamando popularmente Saigón, su antiguo nombre.

Con 8,9 millones de habitantes, HCMC es la ciudad más grande de Vietnam, por encima de Hanói, la capital, que tiene 8,5 millones. Si contáramos el área metropolitana, la población se elevaría hasta los 21 millones de habitantes.

Si vais a recorrer todo el país, recomendamos empezar por el sur y acabar en el norte, simplemente porque el norte es más atractivo y tiene más cosas que hacer, por lo que se os quedará un mejor sabor de boca al final del viaje. Nosotros le dedicamos tres días, uno para ver la ciudad y otros dos para hacer dos excursiones por los alrededores. Si queréis explorar bien el país, sin duda, HCMC es una parada obligatoria, aunque, si no tenéis tiempo para ello, es mejor visitar el norte y sacrificar el sur.

Logística en Ho Chi Minh City

🏨La ciudad es muy grande, pero todos los atractivos turísticos se encuentran en el distrito 1 (District 1), por eso recomendamos alojaros en este distrito.

📝No hace falta visado para Vietnam con pasaporte español si vais menos de 45 días. Eso sí, el pasaporte debe tener una validez de al menos 6 meses.

💱La moneda oficial es el dong vietnamita (VND). Un cambio fácil y aproximado es 1 EUR = 25.000 VND.

📱Recomendamos tener datos de internet ya que facilitan mucho el moverse por la ciudad, desde pedir un Grab, hasta traducir textos o hablar con algún local. Nada más bajar del avión ya veréis varios puestos que venden tarjetas SIM de móvil. Por ejemplo, Viettel (12 USD por dos semanas de datos ilimitados), Taseco Media (14 USD por lo mismo), Mobifone (10 USD por lo mismo). También hay varios puestos al salir del aeropuerto, después de la recogida de maletas, algunos más baratos que dentro del aeropuerto. No compréis en el primer puesto, preguntad en varias y elegís la que más os convenga según cuántos datos necesitéis y cuánto tiempo tengáis pensado estar en el país. Para comprar una tarjeta SIM hace falta enseñar el pasaporte y te hacen una foto.

💵Un banco para sacar dinero sin pagar comisiones es VP Bank, pero no hay en el aeropuerto, todos cobran comisión.

🚗El tráfico es otro tema chocante nada más llegar a Vietnam. Es un mar de motos, con mucha contaminación, por eso mucha gente y los propios motoristas van con mascarilla. Parece como si no hubiera leyes: las motos circulan por las carreteras y por las aceras, dependiendo de dónde haya menos gente; muchos van utilizando el móvil y otros incluso fuman. Pero no hay apenas accidentes por estos comportamientos y la ausencia de normas. Es como un caos controlado. Dicho esto, como turista hay que ir atento, pues no está uno acostumbrado. Tras unos días en el país, os desenvolveréis como si llevarais ahí toda la vida.

¿Cómo ir desde el aeropuerto de Ho Chi Minh City al centro?

La manera más habitual de llegar a HCMC es en avión. Nosotros escogimos Vietnam Airlines, la compañía nacional, un pelín más cara que las low cost pero muy fiable, segura y siempre regalan una botella de agua.

El aeropuerto de Ho Chi Minh City se llama Tan-Son-Nhat y se encuentra muy cerca del distrito 1, es decir, del centro de la ciudad, a unos 6 kilómetros.

La manera más barata de llegar es en el autobús número 152, que se coge en la parada «152 Bus Station» y cuesta 5.000 VND (apenas 20 céntimos de euro) por persona.

La manera más cómoda es utilizar la aplicación Grab, similar a Uber. La parada de Grab está cruzando los dos o tres primeros carriles nada más salir del aeropuerto por salidas. Pedid el Grab y esperad ahí. Muchos conductores se os aproximarán diciendo que os subáis con ellos, que también son de Grab, pero simplemente decid que no y esperad a que el conductor que os ha aceptado en la aplicación se acerque a vosotros o identifiquéis su matrícula. El precio es de unos 140.000 VND (5 € aprox.) por trayecto, más un suplemento de 10.400 VND que cobra Grab a posteriori por acceder al aeropuerto.

Historia de Vietnam

Para disfrutar de la visita a la ciudad, y al país, es imprescindible entender su historia. A continuación os la resumimos, es un poco largo, pero muy interesante. También recomendamos encarecidamente ver el documental Apocalipsis: Guerra Fría.

Hasta 1698, HCMC, que por entonces se llamaba Saigón, y toda su área metropolitana habían pertenecido a Camboya, que fue conquistada ese año por la dinastía vietnamita Nguyễn. En 1862 llegaron los franceses y colonizaron la zona, a la que llamaron Cochinchina. Su proyecto colonialista continuó en los años siguientes en el sudeste asiático y, en 1887, se creó una región que englobara todos esos territorios bajo el nombre de Indochina Francesa, que incluía Camboya, Cochinchina (el sur del actual Vietnam), Annam (el centro de Vietnam), Tonkin (el norte de Vietnam) y, posteriormente, también Laos y una pequeña región del sur de China llamada Guangzhouwan. A lo que nos interesa, la Indochina francesa incluía las tres regiones que hoy en día forman el actual Vietnam: Cochinchina, Annam y Tonkin. A partir de este momento (año 1887), Saigón se desarrolló como una ciudad francesa; de hecho, los edificios más emblemáticos datan de esa época.

Mapa de Indochina Francesa. Fuente: Wikipedia Commons

En 1940, Japón ocupó Tonkín, es decir, el norte de la Indochina francesa, y derrotó al ejército francés, estableciéndose en su nuevo territorio. El objetivo era controlar el norte de Vietnam, que limita con el sur de China, y bloquear el país para que no recibiera suministros de diversos tipos (armas, combustible, etc.), todo esto en el contexto de la Segunda Guerra Sino-Japonesa (1937-1945), que se estaba librando entre China y Japón. Francia no opuso mucha resistencia, pues en 1940 Alemania también invadió Francia durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), por lo que los recursos del país eran limitados. Así pues, Japón ocupó Tonkín militarmente, pero la administración seguía en manos francesas. Poco a poco, los japoneses se fueron expandiendo hacia el sur hasta llegar a Saigón en 1941.

Paralelamente, comienza el ascenso del personaje más célebre de la historia del país: el señor Hồ Chí Minh, cuyo nombre de nacimiento era Nguyễn Sinh Cung, pero que decidió usar el seudónimo Hồ Chí Minh, que significa «aquel que ilumina». Hồ Chí Minh era un hombre culto y estudioso. Trabajando en barcos, visitó muchos países entre 1911 y 1917, e incluso vivió en Francia. Durante este viaje, mostró interés por la política y entró en contacto con los ideales del Partido Socialista de Francia y del marxismo. De hecho, participó en la creación del Partido Comunista Francés en París. En 1923 estudió la doctrina marxista en Moscú y luego continuó su formación en China. En torno a 1930, fundó el Partido Comunista Vietnamita, que pasaría a llamarse Partido Comunista Indochino para englobar a los otros comunistas de la Indochina francesa. Hồ Chí Minh estaba muy preocupado por la colonización francesa y quería hacerle frente. En 1940-1941, cuando a la colonización francesa se sumó la ocupación japonesa, decidió fundar el famoso Viet Minh (también llamado Liga por la independencia de Vietnam), una agrupación del Partido Comunista Indochino y distintos grupos nacionalistas con el objetivo de expulsar a franceses y japoneses de su país. El Viet Minh estaba ubicado en la región norteña de Tonkín y también contó con un ejército de guerrilla liderado por su mano derecha, Võ Nguyên Giáp, conocido como simplemente Giáp, del que oiréis hablar mucho en vuestra visita por el país.

En 1945, los aliados liberaron Francia de la ocupación nazi y Japón —aliado de Alemania en la IIGM— temía que también fueran a Indochina a ayudar a Francia, por lo que decidió encarcelar a las autoridades francesas y tomar el control total de Indochina. El Viet Minh, con el apoyo y la formación de EE. UU. y la Unión Soviética —enemigos de Japón en la IIGM— se alzó en armas en la llamada Revolución de Agosto y logró derrotarlos, por lo que Japón firmó la rendición oficial en agosto de 1945, ya que estaba totalmente devastada tras el bombardeo de Hiroshima el 6 de agosto de 1945. El 2 de septiembre de 1945 Hồ Chí Minh proclamó la independencia del país. Pero no iba a ser tan fácil. Hanói, muy cercana a las bases del Viet Minh, fue más fácil de conquistar, pero en Saigón había una gran población francesa y mucha gente no abrazaba las ideas comunistas. A todo ello se sumó que el Reino Unido —aliado de Francia— desembarcó en el sur de Vietnam con 20.000 hombres, liberó y armó a los franceses que habían sido encarcelados por Japón y se dispusieron a hacer frente al Viet Minh. Francia designó al general Philippe Leclerc para recuperar el control de la colonia de Indochina.

En ese momento estalla la Guerra de Indochina (1946-1954), también llamada Primera Guerra de Indochina. Hồ Chí Minh visitó Francia en varias ocasiones para tratar de alcanzar un acuerdo de independencia, pero los franceses solo estaban dispuestos a conceder autonomía administrativa, no independencia total. Tras un incidente del golfo de Tonkín en 1946, los franceses, mejor armados, bombardearon la ciudad de Haiphong, muy cerca de Hanói, donde en principio había posiciones del Viet Minh, si bien también alcanzaron a muchos civiles. Hồ Chí Minh dijo una frase que quedó para la historia: «Podéis matar a diez de nuestros hombres por cada uno que matemos de los vuestros. Pero incluso con esas probabilidades, perderéis y ganaremos nosotros», en referencia a que ellos luchaban por su país y no tenían nada que perder.

El ejército francés de Leclerc, con el apoyo financiero de EE. UU., conquistó más y más territorios desde el sur del país, mientras que la guerrilla del Viet Minh, liderada por Giáp, se escondía en los densos bosques de la región de Tonkín, muy cerca de Hanói. No obstante, van ganando miembros, su ejército se consolida y consiguen salir victoriosos de varias batallas. La guerra exigía un gran esfuerzo por parte de Francia, que no estaba en su mejor momento después del desgaste de la Segunda Guerra Mundial, y el conflicto adquirió una dimensión internacional debido a la Guerra Fría. El Viet Minh comenzó a recibir formación y armamento por parte de China, mientras que los franceses hicieron lo propio con EE. UU. Los norteamericanos temían una expansión comunista, por eso apoyaba a Francia, aunque no estaba de acuerdo con sus ideas colonialistas. Pero era una época de muchos frentes abiertos: Francia tenía conflictos en Argelia y EE. UU. en la Guerra de Corea (1950-1953), por lo que los recursos para esta guerra eran cada vez menores. El culmen de la guerra llegó en la batalla de Dien Bien Phu (1954), en la que el ejército del Viet Minh salió victorioso. La guerra de Indochina terminó en 1954 con la conferencia de Ginebra, donde se firmó la disolución de la Indochina francesa en dos países independientes (Laos y Camboya) y la división de Vietnam en dos zonas: Vietnam del Norte (también llamada República Democrática de Vietnam) y Vietnam del Sur, separadas por el paralelo 17. Asimismo, cerca de 300.000 vietnamitas anticomunistas del norte migraron al sur en lo que se llamó la «Operación Pasaje a la Libertad» (nombre dado por EE. UU.).

Mapa de Vietnam en 1954. Fuente: Wikipedia Commons

La Guerra de Vietnam (1955-1975) da comienzo con dos territorios bien marcados: en el norte se encontraba el Viet Minh y sus simpatizantes, apoyados por China y Rusia; en el sur, vietnamitas generalmente anticomunistas con el apoyo de EE. UU., después de que Francia se retirara del conflicto. El general vietnamita católico Ngo Dinh Diem, anti Viet Minh, dio un golpe de Estado con la ayuda de EE. UU. y estableció la República de Vietnam en el sur del país. Desde entonces, se puso al mando del país e instauró una dictadura marcada por la represión de todo aquel que apoyara a los vietnamitas del norte y por la prohibición de unas elecciones que iban a celebrarse en 1956 para decidir si la población quería la unificación de las dos Vietnam. Por ello surgieron grupos comunistas en Vietnam del Sur que se agruparon bajo el nombre de Frente Nacional de Liberación de Vietnam (FNLV), más conocido como Việt Cộng, que contaba con gente reclutada en el sur y algunos procedentes del ejército de Vietnam del Norte, y que tenían como objetivo acabar con Ngo Dinh Diem y unificar el país.

La guerrilla del Viet Cong se expandió por Vietnam del Sur y Ho Chi Minh completó la llamada Ruta Ho Chi Minh, una ruta entre la selva de más de 16.000 kilómetros que llevaba construyendo desde hace años desde el norte hacia el sur, atravesando Camboya y Laos, para transportar suministros, armas y personal a sus camaradas del Viet Cong. Esto hizo que el por aquel entonces presidente de Estados Unidos, John F. Kennedy, aumentara el apoyo militar y económico a Vietnam del Sur. En 1964, Estados Unidos denunció un ataque del ejército del norte a una base naval en el golfo de Tonkín y decidió involucrarse por completo en la guerra. En 1965, Estados Unidos bombardeó el norte y el Viet Cong colocó una bomba en la embajada de Estados Unidos en Saigón.

En 1969 fallece de un ataque al corazón Hồ Chí Minh, que no lograría ver con sus propios ojos un Vietnam comunista completo. Ese mismo año, Richard Nixon asume la presidencia de la Casa Blanca y su estrategia se basa en entrenar a los vietnamitas del sur para que Estados Unidos salga gradualmente de la guerra, pero garantizando la estabilidad de Vietnam del Sur. En 1972, Nixon ordenó otro bombardeo en el norte de Vietnam. Todos estos bombardeos estadounidenses también incluían el lanzamiento de napalm (acrónimo de ácido nafténico y ácido palmítico), cuyas consecuencias para la salud de la población, tanto presente como futura, fueron devastadoras. Además del napalm, como los norvietnamitas y el Viet Cong se escondían en los bosques, Estados Unidos decidió fumigar las áreas donde creían que discurría la Ruta Ho Chi Minh y que estaban las bases de la guerrilla con el llamado agente naranja, un herbicida extremadamente tóxico.

El desgaste de la guerra era brutal y las fotos del conflicto llegaron a todos los rincones del mundo. A lo largo de los años se produjeron cada vez más manifestaciones en EE. UU. y en otros lugares del mundo que pedían la retirada del ejército norteamericano del conflicto. En 1973 se firmaron los Acuerdos de Paz de París entre Estados Unidos y Vietnam del Norte, de tal manera que el primero se comprometió a abandonar el país. El ejército de Vietnam del Sur, ya sin el apoyo económico y militar de los estadounidenses, no pudo hacer frente al ejército del norte y acabó perdiendo la guerra en 1975. El 2 de julio de 1976 se formó la tan ansiada unificación bajo el nombre de República Socialista de Vietnam y los norvietnamitas renombraron Saigón como Ho Chi Minh City, en honor al héroe nacional que decidió levantarse frente a la ocupación extranjera. En total, murieron cerca de tres millones de personas, entre civiles y miembros de ambos bandos.

Como consecuencia, se instauró un régimen comunista duro con aquellos que no compartían sus ideas, antiguos militares, miembros del gobierno y civiles fueron enviados a campos de reeducación (re-education camps) como prisioneros, siguiendo el modelo de los gulags soviéticos. Esto provocó un éxodo masivo de survietnamitas llamados «boat people» hacia otras partes de Asia. Se estima que entre 1975 y 1995 emigraron cerca de dos millones de refugiados vietnamitas a otros países. En lo político, se nacionalizaron empresas y se buscó la autosuficiencia del país sin tener dependencia internacional.

Las claves de la Guerra de Vietnam. Esta guerra supuso una gran derrota para EE. UU. a nivel internacional, si bien no es del todo preciso hablar de derrota, puesto que firmaron la paz en 1973 y retiraron sus tropas antes del fin de la guerra. No obstante, está claro que fue una guerra que no podían ganar. Hay muchas claves que explican cómo pudieron perder la guerra pese a su superioridad militar y armamentística. Y es que de nada sirvió el millón de bajas militares del ejército del norte frente a las 360.000 del ejército norteamericano más survietnamita. La primero era el conocimiento de la jungla por parte de los norvietnamitas, y las tácticas de guerrilla que llevaron a la perfección. También contaron con el apoyo financiero y armamentístico de China y la URSS (se estima que cerca de 7 mil millones USD), más tanques, granadas, armas antiaéreas y miles de rifles AK-47. Por último, el factor político. EE. UU. fue incapaz de formar un gobierno estable en Vietnam del Sur que fuera apoyado por el pueblo. Ngo Dinh Diem, presidente de Vietnam del Sur desde 1955, llegó al poder tras un golpe de Estado y fue un dictador metido en múltiples casos de corrupción, por lo que mucha gente lo rechazaba. Ya casi al final de la guerra, se empezaron a publicar en todo el mundo los atroces ataques perpetrados por EEUU contra el ejército del norte y población civil, incluyendo los efectos causados por las armas químicas utilizadas. Esto hizo que la opinión pública se mostrara contraria al gobierno de Washington y terminara por firmar la paz y retirarse del conflicto en 1973.

¿Qué ver en Ho Chi Minh City?

La ciudad se ve en un día o día y medio, no es que no sea grande, sino que no tiene muchísimos puntos turísticos y los que hay están cerca entre ellos. Eso sí, el caótico tráfico de la ciudad hace que los trayectos lleven más tiempo y no se camine a gusto, por lo que podéis tomar Grab para que sea más cómodo.

Empezaremos la visita por el Palacio de la Independencia (Independence Palace, Dinh Độc Lập), también llamado Palacio de la Reunificación, cuya imagen aparece en los billetes de 200 VND. El palacio fue construido por Ngo Dinh Diem, presidente de Vietnam del Sur, en 1962, ya que el anterior se encontraba parcialmente destruido tras un bombardeo norvietnamita ese mismo año, cuyo objetivo era asesinar al presidente. No obstante, no llegaría a estar completo, ya que el presidente y su hermano morirían asesinados en 1963 por Duong Van Minh, un survietnamita que dio un golpe de Estado y se autoproclamó primer ministro. En 1965 se finalizó la construcción del palacio. Otro trágico y trascendental evento para la historia del país tuvo también lugar aquí. En 1975, Nguyen Tranh Trung, un piloto infiltrado por los comunistas en Vietnam del Sur, lanzó dos bombas contra el palacio y, un par de semanas más tarde, un tanque del ejército norvietnamita entró por la puerta principal, conquistando Saigón y poniendo fin a la guerra.

La visita es muy interesante, hay muchas salas de eventos, reuniones, conferencias y otras más llamativas, como el helipuerto en la azotea, donde cayeron las dos bombas, y un trozo de dicha bomba firmada por el propio Nguyen Tranh Trung. Hay que tener en cuenta que la historia la escriben los vencedores y, aunque resulte extraño ver firmada una bomba lanzada contra Vietnam del Sur, en Vietnam del Sur, el vencedor fue Vietnam del Norte y, para ellos, Nguyen Tranh Trung fue un héroe. En general, el mobiliario está bastante bien conservado, sobre todo porque el palacio siguió siendo usado por Vietnam del Norte.

También es muy interesante el búnker, sobre todo los distintos mapas que hay colgados, como el número dos, donde se encontraban las bases del ejército del norte según la inteligencia de EE. UU., o el número cuatro, que es el número de personas que participaron en el ejército del sur (survietnamitas, estadounidenses, surcoreanos, etc.). El búnker también fue el centro de operaciones y comunicaciones de Vietnam del Sur, financiado por EE. UU.

En un lateral del jardín del palacio se pueden ver también dos tanques, el modelo T-54B número 843 fabricado en Rusia con el que los norvietnamitas trataron de entrar por la puerta del palacio en 1975, sin éxito, y el modelo T-59 número 390, fabricado en China, que fue con el que lo consiguieron.

Podéis consultar los precios y horarios en su página web; solo se puede pagar en efectivo. Hay textos en cada sala, pero no en español. No obstante, se puede pagar una audioguía, que cuenta más o menos lo mismo que los textos, pero en el idioma que se desee, incluido el español. También podéis conectar dos auriculares a un mismo aparato de audioguía, por lo que sale más barato si queréis compartir. 

Palacio de Independencia

Seguimos con la historia del país visitando el Museo de la Guerra de Vietnam (War Remnants Museum/Bảo tàng Chứng Tích Chiến tranh), la otra atracción principal de la ciudad. Es un interesante museo dedicado exclusivamente a la Guerra de Vietnam (1955-1975), si bien está contada desde la perspectiva de Vietnam del Norte, que fue el país ganador. Es decir, está contado como si fuera Estados Unidos contra todo Vietnam, más que Vietnam del Norte contra Vietnam del Sur. Realmente se asemeja más a una exposición, pues no cuenta la historia ni el contexto de la guerra (la implicación de EE. UU., la URSS y China, el contexto de las colonias francesas, etc.), sino que se centra en la documentación, las historias y las muchas fotos sensibles (no aptas para niños), especialmente sobre los efectos del napalm y del agente naranja en civiles. Lo curioso de este museo es que está contado desde una perspectiva muy distinta a la que conocen probablemente en Estados Unidos, ya que en todas las películas de Hollywood no se cuentan estas historias ni se mencionan apenas las armas químicas que se usaron. Se han hecho un sinfín de películas sobre la Guerra de Vietnam, pero todas desde el punto de vista norteamericano. Por eso, aunque es cierto que cuenta la historia a medias (no se habla de los crímenes de los norvietnamitas contra los survietnamitas ni de los que tuvieron que refugiarse en otros países, ni de que la URSS y China apoyaban y financiaban a los norvietnamitas), es sorprendente por ilustrar las atrocidades que cometió el ejército norteamericano y mostrar ese otro punto de vista más desconocido.

El museo comienza en la segunda planta y se recorre de arriba a abajo hasta llegar a la planta baja. Desgraciadamente, no hay aire acondicionado y el calor que hace dentro del edificio es tremendo. Lo único que dan son unas toallitas mojadas para refrescarse un poco la cara. El museo abre de 7:30 a 18:00 todos los días y el precio es de 40 VND por persona, solo se puede pagar en efectivo.

Museo de la Guerra de Vietnam

Dejamos de lado el tema de la Guerra de Vietnam y viajamos atrás en el tiempo, a la época en la que Vietnam formaba parte de la Indochina francesa. Ho Chi Minh City fue hace décadas una ciudad prácticamente francesa pero muchos edificios fueron destruidos tras la caída de Saigón de 1975 y por la industrialización de la ciudad, por eso actualmente la ciudad presenta una arquitectura urbana moderna mezclada con edificios de la época colonial francesa. No obstante, por suerte quedan aún algunos edificios coloniales, a continuación, veremos los más destacados:

Comenzamos con la antigua Oficina Central de Correos de Saigón (Saigon Central Post Office, Bưu điện Trung Tâm Sài Gòn). Se trata de un precioso edificio colonial construido a finales del siglo XIX (1886-1891) que todavía funciona como oficina de correos. Su arquitecto fue el francés Alfred Foulhoux (1840-1892), aunque alguien debió atribuirlo erróneamente a Gustave Eiffel (1832-1932) y se extendió esa leyenda urbana, pero no es cierta. En la fachada central hay unas placas conmemorativas dedicadas a importantes científicos e ingenieros de la época, como Faraday, Morse, Ampère, Ohm y Volta. En su interior, encontramos primeramente un vestíbulo con algunas tiendas de souvenirs (la de la derecha está muy bien) y dos mapas enormes pintados un año después de su construcción. El de la izquierda se titula Líneas telegráficas del sur de Vietnam y Camboya, 1892, y el de la derecha, Saigón y sus alrededores, 1892. Más adentro se encuentran las ventanillas donde se envían las cartas y algunos puestos más de postales y recuerdos relacionados con el correo. Al fondo se encuentra un enorme cuadro de Hồ Chí Minh, el héroe nacional. El acceso es gratuito y el edificio está abierto diariamente de 7:30 a 18:00.

Interior de la Oficina Central de Correos

Frente a la Oficina de Correos, en la plaza de París (Công xã Paris), se alza la impresionante catedral de Notre Dame de Saigón (Notre Dame Cathedral of Saigon, Nhà thờ Đức Bà Sài Gòn), construida entre 1863 y 1880, y coronada con dos campanarios de 58 metros de altura en 1895. Todo el material utilizado para su construcción procedía de Francia, incluidos los ladrillos rojos de su fachada neorrománica, su característica más destacada, que fueron importados desde Marsella. Su coste fue de 2,5 millones de francos franceses de la época, alrededor de 400.000 €, y fue financiado por el gobierno de la Cochinchina. El acceso es gratuito y está abierto diariamente de 8:00 a 11:00 y de 14:00 a 16:00.

Perpendicular a la catedral, podéis dedicar unos minutos a recorrer la calle de los libros (Ho Chi Minh City Book Street), una calle acogedora con cerca de veinte librerías de diversos estilos. También hay cafeterías y librerías donde tomarse un café mientras se lee un libro, y otros puestos donde leer revistas, periódicos y fotografías. La calle está abierta diariamente de 8:00 a 21:00 y no hay que pagar por entrar.

El siguiente edificio colonial que visitaremos será la Ópera de Saigón (Ho Chi Minh City Opera House, Nhà hát Thành phố Hồ Chí Minh), que también sigue en uso. Solo se puede acceder a su interior comprando entradas para alguna de las representaciones que se celebran en ella; de lo contrario, habrá que conformarse con verla por fuera. Su construcción data de 1898 y su inauguración tuvo lugar en 1900, aunque ha sido renovada en varias ocasiones a lo largo de su historia.

Edificio de la Ópera de Saigón

Muy cerca del anterior, veremos el último edificio francés: el Comité Popular de Ciudad Ho Chi Minh (Ho Chi Minh City People's Committee, Ủy ban Nhân dân Thành phố Hồ Chí Minh), que sirve como ayuntamiento (Ho Chi Minh City Hall). Fue construido entre 1902 y 1908 como oficina administrativa del Gobierno colonial francés en Cochinchina. Solo se puede visitar por fuera, salvo en ocasiones especiales en las que abren sus puertas al público. Si tenéis tiempo, venid a verlo tanto de día como de noche, cuando el edificio se ilumina y queda precioso. Se encuentra frente a una explanada donde se erige una imponente escultura de Hồ Chí Minh.

Escultura de Ho Chi Minh con el Comité Popular al fondo

Esta explanada, que recibe el nombre de Nguyen Hue Pedestrian Plaza, es uno de los pocos sitios donde se puede pasear tranquilamente, sin miedo al tráfico, ya que es peatonal. Además de los edificios que acabamos de mencionar (Comité Popular y Ópera), en esta plaza destaca el edificio The Cafe Apartments. Es algo muy característico de HCMC: se trata de un edificio de la década de 1960 que fue construido originalmente como dormitorios militares y que hoy en día alberga cafeterías. Cada apartamento es un café distinto, cada uno con su decoración particular. 

The Cafe Apartments

Recomendamos subir piso a piso para ver los sitios y acabar en alguno de la última planta, donde se puede tomar algo con vistas a toda la plaza. Subir a pie es gratis, aunque también se puede subir en ascensor por 3000 VND. Ya sabéis que Vietnam tiene una importante cultura cafetera; aquí podréis probar alguno, por ejemplo, el coconut coffee (café de coco frío).

Vistas de la Nguyen Hue Pedestrian Plaza y el Comité Popular a la derecha al fondo desde la última planta de The Cafe Apartments

Seguimos nuestro tour por la ciudad con el Ben Thanh Market. No hay ciudad del sudeste asiático que no tenga su mercado, y Ho Chi Minh City no iba a ser una excepción. Es un mercado grande y cubierto con fachadas que dan a distintas calles, aunque su fachada principal es la que tiene la torre del reloj y es fácilmente reconocible. En su interior hay puestos de todo tipo: souvenirs, ropa, comida, etc. No olvidéis regatear, es parte de la cultura local.

Fachada principal del Ben Thanh Market

Otra zona agradable para pasear es Bến Bạch Đằng, junto al río. Es especialmente bonita durante la puesta de sol, cuando los colores del cielo contrastan con las primeras luces de los edificios y rascacielos que se encienden para la noche. Es otra de las contadas zonas peatonales de la ciudad.

Para atardecer o incluso ya de noche, recomendamos subir a alguno de los rascacielos y disfrutar de unas vistas panorámicas de la ciudad. Por un lado, está el rascacielos Landmark 81, construido en 2018, el edificio más alto de Vietnam y el 17.º del mundo, con 461 metros de altura. Tiene 81 plantas y la plataforma de observación se encuentra en el piso 79, a la que se puede subir rápidamente en ascensor. Está en un complejo con más edificios de oficinas, centro comercial, cine y restaurantes. Está alejado del centro, así que hay que llegar sí o sí en Grab. Está abierto de 8:30 a 23:00 h diariamente y el precio de la entrada es de 300.000 VND/adulto (150.000 VND/niño o persona mayor) de lunes a viernes y de 500.000 VND/adulto (250.000 VND/niño o persona mayor) los fines de semana.

Aparte de la plataforma de observación, en el Landmark 81 hay otra opción para disfrutar de unas buenas vistas: el Blank Lounge Landmark. Es un café al que se accede gratuitamente y solo hay que abonar las consumiciones, que, lógicamente, son caras. Nosotros optamos por esta alternativa, ya que, por aproximadamente el mismo precio (sumando el IVA y la tasa de servicio), al menos te tomas un cóctel. Para llegar a este café, se entra por el VinPearl Luxury Hotel. Hay que decir que vas al café y te llevan al primer ascensor hasta el piso 48. Ahí hay que cambiar a otro ascensor que te suba a la planta 75, que es donde está el local.

Vistas nocturnas de HCMC desde el Blank Lounge Landmark

Una tercera opción es ir a la Bitexco Financial Tower, de 2010. Con 262,5 metros, fue el rascacielos más alto de la ciudad hasta que se construyó el Landmark 81. Tiene una estructura muy particular, en teoría con la forma de una flor de loto cerrada, pero lo más característico es su helipuerto en la planta 52, en uno de los laterales, aunque este nunca se ha utilizado, solo está previsto para situaciones de emergencia. Este rascacielos también alberga un espectacular mirador, el Saigon Skydeck. El precio para subir es de 240.000 VND por adulto (160.000 VND por niño) y abre diariamente de 09:30 a 21:30.

Para por la noche, siempre y cuando os queden fuerzas, os recomendamos daros una vuelta por la calle Bui Vien Walking Street, el alma de la vida nocturna de HCMC. Es la calle homóloga a la Khao San Road de Bangkok o a la Pub Street de Siem Reap, pero mucho más loca. Está repleta de bares y discotecas, con bailarines/as incluidos. Nosotros buscábamos tomar una cerveza un poco más tranquilamente pero aun así con ambiente y encontramos uno llamado Quán nhậu Sạc Station perfecto para ello, y a 5 minutos andando de la calle Biu Vien.

Calle Bui Vien Walking Street

¿Dónde comer en Ho Chi Minh City?

La variedad gastronómica que encontramos en Vietnam es inmensa, en este apartado nos vamos a centrar en platos que probamos en HCMC, algunos de los cuales los veréis por otras zonas del país y otros son únicos de aquí. En el artículo de Hanói hablamos mucho más en detalle de las comidas vietnamitas. También es preciso mencionar que los restaurantes en este país son más bien sitios callejeros. Hay restaurantes convencionales, por supuesto, pero lo típico es comer en pequeños locales en los bajos de los edificios que sirven uno o dos platos y tienen varias mesas en la calle. Y, también importante, en muchos solo se puede pagar en efectivo, así que aseguraos de llevar suficiente.

En los restaurantes y bares al uso suelen cobrar un 8% de VAT (impuestos) y no siempre está claro en la carta si está ya incluido o no. Además, en muchos sitios te cobran directamente un 5% en concepto de servicio (service charge - SVC), a modo de propina.

Empezaremos por el pho, el plato nacional vietnamita. El pho es una sopa hecha con un caldo aromático, fideos de arroz, brotes de soja, hierbas frescas y un ingrediente principal que suele ser pollo (Ga), ternera (Bo) o tofu. El más típico es el pho bo, es decir, el de ternera. Técnicamente pho se refiere a los fideos que se usan, pero ya está universalmente asociado a la sopa. Dicho esto, siendo el pho el plato nacional y siendo Vietnam un país tan grande, es de esperar que no sea igual el pho del norte que el del sur. En general, el del norte lleva un caldo más aromático, pero con menos sabor, mientras que el del sur es más intenso ya que se cocina por más tiempo y es más dulce. Los fideos, por su parte, son más finos en el norte que en el sur. Es un plato originario del norte, se creó más o menos durante la época colonial francesa, posiblemente inspirándose en los guisos de ternera franceses que se introdujeron en Vietnam en esos años. Sin embargo, durante la guerra hubo mucha migración del norte hacia el sur, y con ella viajaron también esas recetas del norte, hasta llegar a convertirse en un plato habitual en HCMC, casi más popular que en Hanói.

¿Cómo se come el pho? Primero se pide el pho que queráis, ya que tienen distintas opciones para elegir y también distintos puntos de carne (raw beef, well done beef, etc.). Los condimentos (chiles, hierbas, salsas, etc.) suelen estar encima de la mesa para que se añada al gusto. También te ponen unos churros fritos para mojar, que son de acompañamiento. En algunos sitios ya están encima de la mesa y pagas los que consumas, y en otros hay que pedirlos aparte. Estos son algunos de los sitios que recomendamos para tomar el pho bo:

• Phở Hòa Pasteur
• Phở Miến gà Kỳ Đồng

Otro plato típico vietnamita es el banh mi, originario del norte durante la época colonial francesa e importado al sur. Es un bocadillo de baguette relleno de paté, con un toque de chile y encurtidos de zanahoria y pepino. Esa es la versión más habitual, pero hay un sinfín de variaciones. Estos son un par de sitios buenos para probar el banh mi:

• Bánh Mì Huynh Hoa
• Bánh Mì 81 - Hương Vị Pleiku Gia Lai (hay dos locales en la ciudad)

Y luego tenemos otros sitios de comidas variadas:

• Bánh Xèo 46A – para probar las crepes vietnamitas (bánh xèo). En general las hay de muchos tamaños, las de este sitio son bastante grandes, ideales para compartir. Las hay rellenas de cerdo, gambas, verduras, etc. Se comen de la siguiente manera: se parten trozos, se coge un trozo de lechuga, una hoja de alguna hierba (menta, albahaca…) y meter el trozo de banh xeo en su interior y enrollarlo como si fuera un taco. Mojarlo en salsa y comerlo. También en este sitio tienen rollitos vietnamitas, estos también se mojan en la salsa que ponen al centro.
• Bún Thịt Nướng Chị Tuyền – su plato estrella es el Bun Thit Nuong Cha Gio, unos fideos (noodles) con rollitos de primavera fritos y cerdo a la brasa. Sencillo y muy rico.
• Bún Bò Huế 31 – para probar el bún bò huế, un plato originario de la ciudad de Hue similar al pho, lleva un caldo ligeramente picante, fideos finos llamados bun, y otros ingredientes como ternera (bo).
• Otro plato típico de la zona es el arroz roto (broken rice, com tam), un plato de cocina de aprovechamiento en el que se utilizan los granos rotos de arroz que normalmente se desechaban. Se sirve con un huevo frito y una chuleta de cerdo u otros cortes de carne. Hay varios restaurantes donde probarlo en todo HCMC; nosotros fuimos a uno llamado Cơm Tấm Mộc porque era el que más céntrico encontramos y la experiencia fue buena.

También queríamos recomendar un sitio súper tranquilo y relajante para desayunar, merendar o simplemente tomar el famoso café de huevo vietnamita: Little HaNoi Egg Coffee, hay varios por la ciudad. Aparte de café, tienen también tostas variadas muy buenas (de mango, de plátano, etc.).

Excursiones desde Ho Chi Minh City

A nosotros nos gusta quedarnos algún día más en las ciudades porque siempre hay excursiones de un día interesantes que hacer. En el caso de Ho Chi Minh City, nosotros hicimos las dos excursiones más populares y, a continuación, os contamos nuestra experiencia. Hay muchas compañías, en vuestro hotel seguro que tienen dos o tres de confianza y, en las calles de la ciudad, encontraréis otras tantas. Por internet suelen ser más caras, pero como hay tantas agencias y proveedores, no es necesario contratarlo con antelación, basta con hacerlo el día anterior. Nosotros escogimos la empresa Saigon Adventure para hacer las dos excursiones y que nos hicieran un pequeño descuento.

Túneles de Cu Chi. Los túneles de Cu Chi fueron una red de túneles creada por el Viet Cong para usarla como sede de operaciones. Estaban escondidos en la selva, lo que les permitía transportar clandestinamente armas, alimentos, medicinas, etc., y atacar por sorpresa al ejército de Vietnam del Sur. Normalmente, las armas se transportaban desde Vietnam del Norte hasta los túneles a través del mar, ya que por tierra eran detectadas por los radares norteamericanos. Se construyeron a finales de la década de 1940, durante la Guerra de Indochina, para luchar contra las colonias francesas, y se ampliaron continuamente hasta alcanzar más de 250 kilómetros de extensión en la década de 1960. Como los vietnamitas son pequeños, los túneles eran extremadamente estrechos y, por tanto, más difíciles de encontrar. En algunas secciones, medían apenas 70 centímetros de ancho y 1 metro de alto. También es curioso que hubiera tres niveles de túneles: el superior, a unos tres metros bajo el suelo, se usaba para protegerse de los tanques; el siguiente, a cinco u ocho metros bajo el suelo, para protegerse de bombas pequeñas; y el último, a doce o quince metros bajo el suelo, para evitar las bombas más grandes.

Actualmente, hay algunos restos de túneles que se han conservado y adaptado para el turismo, pero hay que aclarar un par de cosas. Cerca de HCMC hay dos lugares distintos donde se pueden visitar: los túneles de Ben Dinh y los de Ben Duoc. Ambos tours se pueden contratar en la agencia, simplemente aseguraos a qué túneles vais, por si preferís unos u otros. Si os da igual, no hay problema.

Los túneles de Ben Dinh no son los túneles originales, son réplicas creadas para el turismo. No hay nada de malo en ello, de hecho, algunas personas lo prefieren porque los túneles son más anchos y están mejor iluminados, pero hay que saberlo. Normalmente, al contratar una excursión a los túneles, os llevarán a esta, pues está más cerca de HCMC, lo que hace que haya más gente.

Por otro lado, los túneles de Ben Duoc (Cu Chi Tunnel Ben Duoc) están situados más al norte. Estos sí son los originales, aunque algunas partes también se han ampliado para los turistas. Al estar más lejos y ser menos conocidos, son menos turísticos y están menos concurridos, aunque por ello el precio es un poco más alto.

Nosotros nos decantamos por los túneles de Ben Duoc. Como en todas las excursiones, siempre hay una parada en una tienda de productos locales. En este caso, paran en una tienda de pinturas con cáscaras de huevo llamada Sơn Mài Lâm Phát - Handicapped & Handicraft, elaboradas por víctimas del agente naranja.

Después, se visitan los túneles con guía. Lo primero que llama la atención es que los árboles no son muy altos ni la selva muy densa, y es que, tras la guerra, mucha parte de la selva quedó asolada por las bombas y los productos químicos lanzados por el ejército estadounidense. Como acabamos de comentar, los túneles estaban a distintos niveles bajo tierra, así que el Viet Cong clavaba bambúes en los túneles para que llegara oxígeno al interior y pudieran respirar sin dificultades. La comida típica de los soldados de los túneles en época de guerra era la tapioca (cassava), cacahuetes, arroz y algún pescado, que es lo que se encontraba en esta región. También se sabe que en Vietnam algunos comen perro. El ejército survietnamita/norteamericano usaba perros para olisquear y descubrir dónde se escondía el Viet Cong, pero estos tenían también trampas para perros y, cuando los mataban, se los comían, básicamente porque no tenían casi nada que comer. De ahí que aún hoy en día haya regiones donde se siga consumiendo perro. Hablando de comida, también es interesante saber que cocinaban en un búnker de cocina (kitchen bunker), pero que, al cocinar, el humo salía hacia arriba y Estados Unidos lo detectaba, así que tuvieron que construir varios búnkeres de humo (smoke bunkers), uno detrás de otro, para que el humo se fuera diluyendo y lo poco que saliera, ya fuera lejos de donde realmente estaban. También es interesante la parte de los túneles destinados a curar enfermos. Como no tenían anestesia, si tenían que amputar una pierna o algo, directamente le pegaban un puñetazo al compañero para que se desmayara y pudieran operar. Por último, hay una parte dedicada a todas las trampas que tenían desplegadas por el bosque. Además, cogían las bombas norteamericanas que no explotaban, les echaban agua para que no lo hicieran, las cortaban por la mitad, sacaban el TNT y construían sus propias bombas o minas.

En resumen, es una visita muy interesante, ya que es impresionante ver cómo construyeron los túneles y entender cómo fue imposible para el ejército del sur ganar esta guerra. Como ya hemos mencionado, los guías cuentan la historia como si se tratara de una guerra entre todo Vietnam y Estados Unidos, sin mencionar que gran parte de la población de Vietnam del Sur era contraria a las ideas comunistas de Vietnam del Norte.

Una de las entradas reales a los túneles de Cu Chi

La otra excursión típica es la del delta del Mekong, es decir, la desembocadura del río en el mar. El río Mekong nace en el Tíbet (China), atraviesa seis países (China, Birmania, Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam) y, tras recorrer 4350 km, desemboca en el mar de China Meridional. La región del delta del Mekong es una zona de clima tropical con mucha agricultura, por lo que la excursión de un día suele incluir una serie de actividades relacionadas con la vida en esta región:

1. Primero se visita la pagoda Vinh Trang (Chùa Vĩnh Tràng), que es una amalgama de elementos: un templo budista, una pagoda, una estatua gigante de Budai (un monje chino conocido también como Happy Buddha) y otra de Buda reclinado. Fue construido en el siglo XIX, aunque ha sido reformado en varias ocasiones en el siglo XX. Lo cierto es que todo el recinto es precioso y, como lo visitan muchos turistas en tours que hacen parada aquí, está muy cuidado.
   
2. Luego se toma el barco para ir a Thới Sơn, una de las pequeñas islas del delta del Mekong. Lo primero que se visita es una granja de abejas (Mật ong Bà Chín, Honey Farm Ba Chin), donde se ve un poco cómo funciona y te dan a probar miel. También se sirve un aperitivo de frutas (sandía, mango, lichi, pitaya, etc.).
3. Después, hay un paseo en canoa de unos diez minutos en dirección sur.
   
4. De vuelta en tierra, se visita una tienda de caramelos de coco (Lò Kẹo Dừa Thiên Ái, Thien Ai Coconut Candy Oven). Esta es una zona de muchos cocoteros y aquí aprovechan para hacer de todo: leche de coco, caramelos, agua de coco y cáscara para hacer cuencos o alfombrillas. Te enseñan el proceso para hacer los caramelos, tanto de coco como de otros sabores, y luego hay una zona de tienda donde podéis comprar una bolsa si queréis.
5. Por último, hay una comida organizada en un restaurante de la zona y, después, se regresa a HCMC.

Como decimos, son muchas cosas y en todas esas actividades hay muchos otros tours, por lo que todos son parecidos.

Como veis, son dos excursiones totalmente distintas, así que, si solo tenéis un día y tenéis que elegir, lo tenéis fácil. Si os interesa la historia, sin duda debéis elegir la primera. Si os gusta más la naturaleza, elegid la segunda. En nuestra opinión, tras haber hecho las dos, nos gustó más la de los túneles, pues la del delta del Mekong estaba muy masificada y no se veían paisajes distintos a los del norte del país.